Isabel Mendes da Cunha, conhecida como Dona Isabel, nasceu no dia 3 de agosto de 1924 na zona rural do município de Itinga, no Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais. Ainda pequena, aprendeu a trabalhar o barro com sua mãe. Criava potes, travessas e figuras de presépio, que seguiu produzindo mesmo depois que se casou e se mudou para Santana do Araçuaí, na mesma região. Seus trabalhos sempre foram considerados muito bem feitos e, por isso, ela conseguia boas vendas nas feiras das cidades vizinhas. Com a chegada de colecionadores, instituições governamentais e lojistas, Dona Isabel foi estimulada a retomar temas de sua infância, criando bonecas originais que foram prontamente valorizadas. Suas noivas, feitas em grandes formatos, marcaram definitivamente seu estilo. A disponibilidade de Dona Isabel para ensinar fez com que ela se tornasse mestre no ofício. Entre seus principais discípulos, ganharam destaque Placidina, já falecida, seu genro João Pereira, suas filhas, Glória e Maria, e seu filho Amadeu. Os quase trinta integrantes da Associação de Santana do Araçuaí aprenderam direta ou indiretamente com ela, alçando a cidade à condição de importante pólo produtor. Sua arte influenciou grande parte da produção do Vale do Jequitinhonha. Em 2004, Isabel foi premiada pela UNESCO, e no ano seguinte recebeu a Ordem ao Mérito Cultural do governo federal, em reconhecimento a sua ação em favor da cultura brasileira. Faleceu em 30 de outubro de 2014.